Sara Webb și Rebecca Allen țin în mâini ciuperca lion’s mane proaspăt crescută.
Ciupercile întinse pe tocător păreau perfect normale. Erau dense și cărnoase și aveau un miros puternic, pământiu. În cratiță, s-au topit – împreună cu brânza – formând un sos cremos pentru paste. Un test rapid de gust a dovedit că erau delicioase. Aroma bogată de ciuperci Coama leului (Hericium erinaceus) a ieșit imediat în evidență.
Aceasta a fost prima masă pe care am preparat-o cu aceste ciuperci unice. Erau gourmet, dar nu proveneau din vreun magazin alimentar pe care l-ai putea găsi pe Pământ.
Aceste ciuperci speciale au călătorit în spațiu, au stat la bordul Stației Spațiale Internaționale timp de peste o lună, s-au întors în siguranță pe Pământ și, în cele din urmă, au revenit în Australia în 2025.
Ciupercile pornesc spre spațiu
În august 2024, am lansat un set de 36 de fiole mici în spațiu, la bordul unei rachete SpaceX Falcon 9. În aceste fiole se aflau trei specii de fungi comestibili sub formă de miceliu – filamente subțiri care funcționează ca o rețea de „rădăcini” a ciupercilor.
Speciile testate au fost Hericium erinaceus, Trametes versicolor și Cordyceps militaris. Acestea au demonstrat beneficii pentru funcția cerebrală, sănătatea intestinală și sistemul imunitar – toate domenii importante pentru zborurile spațiale de lungă durată.
Acest experiment a fost a șasea noastră încărcătură trimisă la Stația Spațială Internațională (ISS), prin programul de experimente în microgravitație pe care îl coordonăm la Universitatea de Tehnologie Swinburne.
A fost conceput cu ajutorul a 12 elevi de liceu de la Haileybury College din Melbourne. Și a fost posibil datorită cultivatorilor profesioniști de ciuperci și furnizorilor care s-au asigurat că tulpinile fungice nu erau doar de calitate alimentară, ci și suficient de sănătoase pentru a supraviețui mediului extrem din spațiu.
Fungii noștri au rămas pe ISS împreună cu astronauții. Dar experiența ciupercilor a fost foarte diferită de cea a astronauților. Experimentele științifice au spații speciale de depozitare, în funcție de ce se studiază și de cât timp pot aloca astronauții. Miceliul nostru a fost sigilat ermetic într-un ambalaj special, pentru a fi menținut la o temperatură stabilă și pentru a nu fi deteriorat.
A rămas astfel aproape o lună, înainte de a se întoarce odată cu schimbarea echipajului de pe ISS.
Nu am primit prea multe informații pe durata călătoriei ciupercilor – doar câteva fotografii și videoclipuri de la NASA cu exteriorul experimentului, sigilat în siguranță.
La întoarcere, am așteptat cu sufletul la gură să vedem dacă vor supraviețui după ce vor fi deschise.
Ciupercile se întorc pe Pământ
Când miceliul nostru s-a întors pe Pământ și, în cele din urmă, în Australia, a primit o nouă „casă” într-un substrat bogat și nutritiv. Apoi l-am mutat în kituri de cultivare, ca să putem observa dacă vor apărea corpuri fructifere (adică ciuperci).
Am creat mai multe cutii de creștere și le-am plasat în medii diferite pentru a vedea ce condiții sunt cele mai bune – de la blaturi de bucătărie, la mese din sălile de pauză ale personalului, până la frigidere de laborator.
Spre încântarea noastră, în câteva zile au apărut semne ale dezvoltării ciupercilor, iar într-o săptămână aveam deja frumoase exemplare de Coama leului, gata să fie gătite și savurate. Când au fost mature, le-am recoltat și am încercat diverse rețete.
Pe lângă faptul că am mâncat aceste ciuperci, suntem și în proces de a le analiza în detaliu. Dar putem spune deja că mediul cu gravitație redusă nu a afectat negativ miceliul. Dimpotrivă, pare că i-a priit atât de mult încât a continuat să producă mai multe serii de ciuperci.
Ciuperci pentru misiuni spațiale de lungă durată
Artemis II – misiunea cu echipaj a NASA către Lună – este foarte aproape. Dar mai sunt încă multe lucruri pe care trebuie să le înțelegem pentru a asigura cele mai bune condiții astronauților, pe măsură ce se aventurează mai departe în spațiu decât oricând până acum.
De exemplu, cum vom continua să le oferim sprijin nutrițional astronauților timp de săptămâni sau luni în misiuni de durată mare?
Știm că un mediu cu gravitație scăzută are un impact profund asupra corpului uman, iar una dintre cele mai bune modalități de a sprijini astronauții aflați pe orbită este prin alimente nutritive.
O altă întrebare importantă la care trebuie să răspundem este dacă alimentele produse în medii spațiale sunt afectate de radiații și de alți factori de stres, devenind astfel mai puțin valoroase.
Munca noastră – și aceste ciuperci speciale – contribuie la furnizarea unor răspunsuri esențiale.
Traducere după We ate space mushrooms and survived to tell the tale de Sara Webb, lector, Centre for Astrophysics and Supercomputing, Swinburne University of Technology și Rebecca Allen, codirector al Space Technology and Industry Institute, Swinburne University of Technology.
