O echipă multinaţională de astronomi a descoperit 6 planete cu ordin de masă similar Terrei care orbitează în jurul unor stele de dimensiuni comparabile cu ale Soarelui şi aflate la distanţe mici de sistemul nostru solar. Două dintre planete au mase de 5, respectiv 7,5 ori mai mari decât Pământul, iar descoperirea lor vine să confirme ceea ce se crede de multă vreme, şi anume faptul că planetele similare cu Terra sunt un lucru comun chiar şi în sistemele solare formate în jurul stelelor din vecinătatea sistemului nostru solar.
Echipa a descoperit noile sisteme planetare combinând datele furnizate de observatorul Keck din Hawaii şi de telescopul anglo-australian (AAT) din New South Wales, Australia. Trei dintre noile planete orbitează în jurul lui 61 Virginis, o stea foarte strălucitoare, una din puţinele stele similare Soarelui care este vizibilă cu ochiul liber şi care se găseşte la 28 de ani-lumină distanţă de sistemul nostru solar. Dintre sutele de stele vecine, 61 Vir fascinează de multă vreme astronomii, fiind cea mai asemănătoare Soarelui în ceea ce priveşte vârsta, masa şi alte proprietăţi esenţiale. S-a constatat că 61 Vir are un sistem de cel puţin 3 planete, cu mase de 5 până la 25 de ori mai mari decât masa planetei Pământ.
Exoplaneta 61Virb. Imagine dintr-o simulare a fluxului atmosferic,
pe care o puteţi vizualiza accesând link-ul din finalul articolului
Credit: J. Langton, Principia College.
Echipa de cercetători a dezvoltat şi o unealtă software disponibilă pe Internet publicului larg şi denumită Systemic Console, care permite oricui căutarea de exoplanete prin parcurgerea unor seturi de date reale provenind de la diverse observatoare astronomice şi telescoape, într-un mod simplu şi intuitiv. Programul poate fi descărcat de pe site-ul www.oklo.org.