Într-o uimitoare întorsătură a destinului, tumora agresivă de cancer cervical care a ucis-o pe Henrietta Lacks, o mamă afro-americană de 31 de ani, a devenit un instrument esențial care a ajutat domeniul biomedical să înflorească în secolul al XX-lea. Ca cercetător în domeniul cancerului care folosește celule HeLa în activitatea mea de zi cu zi, chiar și mie îmi este uneori greu să cred acest lucru.
În februarie 2026, la peste 70 de ani după ce medicii i-au prelevat celulele fără consimțământul sau cunoștința ei, familia Lacks a ajuns la o înțelegere cu compania de biotehnologie Novartis, pe care o dăduse în judecată în 2024 pentru că a câștigat miliarde de dolari din celulele ei recoltate în mod neetic. Descendenții lui Lacks au intentat procese și împotriva altor companii de biotehnologie, inclusiv Thermo Fisher, cu care au ajuns la o înțelegere în august 2023. Familia nu fusese compensată anterior.
Celulele de cancer cervical ale lui Lacks, numite „HeLa” după primele două litere ale prenumelui și numelui ei de familie, sunt imortale, continuând să se dividă atunci când majoritatea celulelor ar muri.
Această capacitate de a supraviețui de-a lungul unor generații nesfârșite de celule este ceea ce le face neprețuite pentru oamenii de știință care efectuează experimente pe celule umane.
De ce contează celulele HeLa
Înainte de apariția celulelor HeLa, oamenii de știință căutau o modalitate de a crește și studia celule umane în laborator, pentru a efectua studii imposibil de făcut pe o persoană vie. Când celulele de cancer cervical ale lui Lacks au fost cultivate cu succes într-o cutie Petri în 1951, cercetătorii au obținut o sursă de celule ieftine și ușor de utilizat, care le-a extins capacitatea de a face cercetare. De la vaccinurile împotriva poliomielitei și COVID-19 până la cercetarea cancerului și secvențierea genomului uman, celulele HeLa au jucat un rol enorm în numeroase descoperiri și progrese științifice.
Povestea Henriettei Lacks reprezintă și un caz permanent de bioetică, deoarece aceste celule i-au fost prelevate în timpul unei biopsii de rutină pentru cancer cervical și au fost apoi oferite cercetătorilor fără consimțământul ei, așa cum era o practică obișnuită la acea vreme. Familia Lacks a încercat mult timp să inițieze acțiuni în justiție împotriva companiilor despre care spune că au beneficiat pe nedrept de celulele Henriettei. O carte publicată în 2010 de jurnalista Rebecca Skloot descrie în detaliu modul în care celulele HeLa au influențat atât știința, cât și familia Lacks.
Lacks nu știa că celulele din colul uterin erau infectate cu un virus care provoacă una dintre cele mai frecvente boli cu transmitere sexuală: virusul papiloma uman sau HPV. Există peste 150 de tipuri diferite de HPV, dar doar un grup restrâns este cunoscut că provoacă cancer cervical. De fapt, 99,7% dintre cancerele cervicale sunt pozitive pentru HPV.
Din fericire, majoritatea persoanelor infectate cu tipuri de HPV cu risc ridicat reușesc să elimine virusul înainte ca acesta să devină cancerigen. Vaccinurile împotriva HPV pot preveni peste 90% dintre cancerele asociate acestui virus. Totuși, 10% dintre persoanele care au infecții cu HPV la nivelul colului uterin dezvoltă cancer. Din păcate, Henrietta Lacks a fost una dintre cele ghinioniste.
Nenorocirea ei a ajutat la elucidarea modului în care funcționează HPV. De la descoperirea, premiată cu Nobel, din 1976, a rolului esențial al HPV în apariția cancerului cervical, mulți oameni de știință, inclusiv eu, au investigat modul în care HPV provoacă cancer.
Două proteine
S-a dovedit că capacitatea virusului de a produce cancer este legată de două proteine pe care le produce. Aceste proteine virale pot viza și distruge două proteine umane majore care protejează împotriva cancerului, p53 și retinoblastomul (Rb).
P53 și Rb acționează ca niște santinele care se asigură că celulele nu acumulează mutații genetice dăunătoare și că încetează să se dividă după un anumit număr de cicluri. Cercetările mele s-au concentrat asupra modului în care proteinele HPV interacționează cu proteinele supresoare de tumori în diferite tipuri de celule umane, inclusiv HeLa.
Majoritatea celulelor se divid de aproximativ 40 până la 60 de ori înainte de a deveni prea îmbătrânite pentru a funcționa corespunzător și sunt eliminate în mod natural. Însă HPV poate permite celulelor să se dividă la nesfârșit, deoarece atacă „santinelele” care țin sub control diviziunea necontrolată. După ce Lacks a fost infectată cu HPV 18, al doilea cel mai frecvent tip cu risc ridicat al virusului, celulele ei cervicale și-au pierdut capacitatea de a produce aceste santinele. Fără mecanismele de control ale creșterii, celulele ei au putut să se dividă indefinit și au devenit „imortale” — continuând să existe până în prezent, atât în eprubete, cât și în cele peste 100.000 de publicații științifice pe care le-au făcut posibile.
Traducere după What are HeLa cells? de Ivan Martinez, profesor asociat de microbiologie, imunologie și biologia celulei, West Virginia University.
