Din reprezentările grafice ale sistemului solar, centura de asteroizi dintre Marte şi Jupiter pare a fi o zonă de mare densitate, asteroizii fiind situaţi unul lângă altul. Cât de apropiaţi sunt aceşti asteroizi în realitate? Reprezintă aceşti asteroizi vreun pericol pentru Pământ?
Asteroizii reprezintă corpuri cereşti de mici dimensiuni care se învârt în jurul Soarelui, dar sunt prea mici pentru a fi considerate planete; sunt constituiţi din piatră şi metal şi au diametrul cuprins între un kilometru şi câteva sute de kilometri. Majoritatea asteroizilor se găsesc în centura de asteroizi a sistemului nostru solar (vezi imaginea de mai jos).
Naveta Galileo şi asteroidul Gaspra
La începutul anilor '90 NASA (abrevierea de la National Aeronautics and Space Administration) a vrut ca naveta spaţială Galileo ce era în preajma planetei Jupiter să se apropie de unul dintre asteroizii mai mari pentru a face fotografii. Nu a fost o sarcină uşoară, pentru că distanţa faţă de asteroidul proxim era enormă. Au fost necesare calcule numeroase pentru ca Galileo să poată ajunge în apropierea asteroidului denumit Gaspra.
Există vreun pericol totuşi la trecerea prin centura de asteroizi?
Pericolul este dat nu de asteroizii de dimensiuni mijlocii ori mari, ci de nenumăratele obiecte din centură de mărimi foarte mici. Pentru o navetă spaţială, chiar şi obiecte micrometrice pot fi periculoase. Pioneer a fost lovită de câteva ori în timpul trecerii prin zona asteroizilor, din fericire, fără urmări grave.
Pământul este ameninţat de asteroizi?
Pentru o planetă relativ mare cum este Pământul, calculând pentru perioade mari, riscul de a fi lovită de asteroizi este apreciabil. Asteroizii pot ajunge în apropierea Pământului în urma coliziunilor dintre ei. Un astfel de fenomen s-a întâmplat acum 65 de milioane de ani când un asteroid de numai 12 kilometri în diametru a lovit Pământul, omorând în jur de 90% dintre animale, printre care şi dinozaurii. Astronomii au arătat că există riscul ca Pământul să fie lovit de un asteroid cu diametrul de 1 km odată la 5000 de ani. Impactul unui asemenea asteroid ar fi devastator, din cauza energiei enorme pe care ar elibera-o în urma lovirii Pământului, de aproximativ 1 milion de ori energia bombei atomice aruncate la Hiroshima în 1945.
