Mamiferele sunt o clasă de vertebrate care nasc pui vii, hrăniţi cu lapte. Sunt homeoterme, adică îşi pot regla temperatura corpului, astfel putând vieţui în medii foarte variate, de la temperaturi foarte ridicate la temperaturi foarte scăzute.
Corpul mamiferelor este acoperit cu păr, blană sau ţepi. Pielea este foarte complexă alcătuită din epidermă, dermă şi hipodermă. În piele sunt prezente vase de sânge şi glande sudoripare (glandele care secretă transpiraţia şi care ajută la răcorirea corpului). Nu toate mamiferele au glande sudoripare, acestea lipsesc la câini, porci etc. Inima este tetracamerală (având patru camere). Sistemul nervos este foarte dezvoltat, creierul prezintă numeroase cute, numite circumvoluţiuni.
Mamiferele se pot adapta unui număr mare de medii de viaţă: acvatic (vidră de mare, cetaceele, focile, morsele), aerian (liliacul) şi terestru. Există 3 subclase de mamifere: monotremata, marsupialia şi placentata.
Monotremata
Ornitorincul
Monotremele sunt cele mai vechi mamifere; ele depun ouă şi hrănesc puii cu lapte. Spre deosebire de celelalte mamifere, monotremele sunt poichiloterme, adică au temperatura corpului variabilă, nu şi-o pot regla. Prezintă un singur orificiu comun pentru căile urinare, genitale şi excretoare, care se deschid în cloacă. Aria de răspândire cuprinde Australia, Tasmania şi Noua Guinee. Reprezentanţi ai acestei subclase sunt: echidna şi ornitorincul, ambii fiind acvatici.
Marsupialele
Principala caracteristică a marsupialelor este faptul că prezintă o pungă tegumentară, în care îşi cresc pui, numită marsupiu. După naştere, embrionii se agaţă de corpul mamei şi se deplasează spre marsupiu, unde îşi continuă dezvoltarea. Marsupialele nu prezintă placenta, de aceea la naştere puii sunt incomplet dezvoltaţi. Nu toate marsupialele prezintă marsupiu. Reprezentanţi ai acestui grup sunt: cangurul, koala, tigrul marsupial (dispărut) şi oposumul. Mamiferele sunt răspândite în Australia, Tasmania şi America de Sud. Lupul marsupial, denumit şi tigrul marsupial este unul prădător dispărut la venirea coloniştilor în Australia.
Placentarele
Placentarele nasc pui vii şi îi hrănesc cu lapte. Prezintă placentă, un organ care face legătura dintre corpul mamei şi corpul embrionului , embrionul fiind hrănit cu substanţe preluate de către placenta din corpul mamei. În continuare voi prezenta câteva ordine ale placentarelor.
Cetaceele
Cetaceele sunt un ordin de placentare adaptate exclusive mediului acvatic şi lipsite de păr. Din acest ordin fac parte balenele şi delfinii. Cetaceele sunt unele dintre cele mai inteligente animale, posedând chiar şi un sistem de comunicare foarte complex.
Carnivorele
Carnivorele sunt un ordin de mamifere foarte vast, a cărui reprezentanţi se hrănesc în special cu alte animale, după cum spune şi numele acestui ordin. Din acest ordin fac parte ursidele (familie din care fac parte toate speciile de urşi), canidele (din care fac parte lupul, vulpea, câinele şi alte animale asemănătoare) şi felinele (leul, tigrul, leopardul, puma etc). Aceste mamifere au o dentiţie caracteristică: prezintă carnasieri şi canini foarte dezvoltaţi.
Paricopitatele
Sunt un ordin de mamifere erbivore care prezintă un număr par de degete învelite în copite. Din acest ordin fac parte porcii, cămilele, girafele, lamele, bovidele etc.
Imparicopitatele
Imparicopitatele sunt un ordin de mamifere erbivore cu număr impar de degete învelite în copite. Din acest ordin fac parte: cai, măgarii, rinocerii, zebrele.
Pinipedele
Pinipedele sunt mamifere amfibii, care trăiesc în ambele medii de viaţă atât în cel acvatic, cât şi în cel terestru. Vânează în apă dar se retrag la mal pentru a se odihni şi împerechea.
Primatele
Sunt un ordin de mamifere a cărui reprezentanţi sunt unele dintre cele mai evaluate mamifere. Din acest ordin face parte şi omul.
Omul şi mamiferele
Omul obţine de la mamifere lână, blănuri şi piei, pe care le foloseşte în fabricarea îmbrăcămintei. Unele mamifere oferă omului carne şi lapte. Cornul de rinocer şi fildeşii elefanţilor erau folosite în trecut pentru fabricarea obiectelor de mare valoare şi a bilelor de biliard. Fanoanele balenelor erau folosite ca, "oase de peşte", ornamente pentru părul femeilor din Extremul Orient. În trecut, în primele epoci, omul folosea oasele pentru a-şi confecţiona mânere pentru diverse unelte. Oasele de tigru sau cornul de rinocer sunt foarte căutate în Extremul Orient, deoarece se consideră că au efect afrodiziac.
Unele animale au fost şi sunt în continuare folosite pentru tracţiune şi munca în agricultură. Câinele a fost domesticit pentru a-i fi de folos omului la vânătoare, pentru paza şi pentru companie. Astăzi câini special antrenaţi sunt folosiţi pentru salvarea oamenilor din situaţii extreme.
