O planetă de mărimea lui Saturn cu doi sori, denumită Kepler-16b, a fost descoperită de către telescopul spaţial Kepler la 200 de ani-lumină faţă de Pământ. Kepler a reuşit să surprindă planeta chiar în momentele în care aceasta trecea prin faţa celor doi sori.
Cum că în Univers ar putea, ba chiar ar fi normal, să existe planete care orbitează în jurul a două stele se bănuia de mult. Recent însă, pentru prima dată a fost descoperită o astfel de planetă, chiar în momentul în care trecea prin faţa celor doi sori. Această interesantă descoperire a fost efectuată de către un grup de cercetători condus de americanul Laurance Doyle, de la SETI Institute. Grupul condus de Doyle a analizat date provenind de la telescopul spaţial Kepler (NASA). Rezultatul acestui studiu a fost publicat în prestigioasa revista Science.
Planeta, de mărimea lui Saturn, a fost botezată Kepler-16b şi reprezintă primul exemplu clar identificat de planetă care orbitează în jurul a două stele. Sistemul nostru Solar, cu o singură stea, Soarele, în jurul căreia orbitează planetele, este doar unul dintre exemplele de sisteme solare care există în Univers.
Kepler-16b se situează la circa 200 de ani-lumină faţă de noi, în Constelaţia Cygnus (sau Lebăda) şi a fost identificată în urma studiului a mai bine de 150.000 de stele, în timp ce trecea prin faţa celor doi sori care fac parte dintr-un sistem binar, deoarece în momentul trecerii prin faţa acestora a avut loc o eclipsă parţială a celor două stele, cu o variaţie a intensităţii luminoase, măsurată de telescopul Kepler.
Noua planetă descoperită este mai densă decât Saturn şi orbitează în jurul celor două stele în circa 229 de zile, la o distanţă faţă de acestea de câteva sute de milioane de kilometri, deci comparabilă cu cea a planetei Venus faţă de Soare. Stelele în jurul cărora orbitează au mase de 20% şi 69% cea a Soarelui. Faptul că cele două stele, numite Kepler-16A şi Kepler-16B, au mase mici faţă de cea a Soarelui duce la concluzia că, chiar dacă planeta Kepler-16b este relativ apropiată de cele două stele, temperatura la suprafaţa acesteia este foarte scăzută, fiind imposibilă existenţa apei în stare lichidă. Este deci improbabilă existenţa unor forme de viaţă, cel puţin asemănătoare cu cele pe care le cunoaştem.
Cercetătorii cred că Kepler-16B s-a format din acelaşi disc de gaz şi praf din care au luat naştere şi cele două stele.
Kepler-16b seamănă, oarecum, cu Tatooine, planeta de origine a familiei Skywalker din filmul Star Wars, care aparţinea la rândul ei unui sistem solar cu doi sori. Sunt însă multe diferenţe între cele două planete: în timp ce Tatooine e o planetă locuită, cu condiţii de viaţă excelente, Kapler-16b este o planetă rece, care cu greu ar putea găzdui viaţa.
Prin nenumăratele sale descoperiri, telescopul spaţial Kepler poate fi considerat un adevărat vânător de planete.
