Țițeiul este separat în produse diferite folosind temperaturi extrem de ridicate.
Sursa: US Energy Information Administration
Pe măsură ce războiul dintre SUA și Israel împotriva Iranului escaladează, se amplifică și criza globală a petrolului. Închiderea efectivă a Strâmtorii Hormuz, prin care circulă aproximativ 20% din petrolul și gazele naturale ale lumii, precum și atacurile asupra instalațiilor de producție petrolieră din Orientul Mijlociu au ridicat prețul petrolului cu 34%.
Prețul petrolului Brent – reperul global – depășește acum 100 de dolari americani pe baril. Aceasta înseamnă că și costul numeroaselor produse derivate din țiței, cum ar fi benzina, a crescut brusc.
Dar cum ajunge țițeiul să devină combustibilul pe care îl pompezi în rezervorul mașinii?
Ca atunci când fierbi încet un sos pentru paste
Majoritatea consumatorilor sunt perplecși atunci când prețul petrolului depășește 100 de dolari pe baril. Însă realitatea economică este atât mai complexă, cât și mai întinsă în timp. Motivul este că conținutul barilului în sine nu poate fi utilizat direct.
El trebuie mai întâi descompus (sau „fracționat”) în substanțele chimice folosite pentru a produce peste 6.000 de produse de uz zilnic.
Aceste obiecte casnice includ textilele și coloranții pentru hainele pe care le purtăm, electronicele pe care le ținem în mâini, pardoselile pe care călcăm și medicamentele care ne reglează organismul.
Unele dintre aceste produse pot fi înlocuite cu variante care nu provin din petrol. Însă acest lucru poate crește prețurile pentru consumatori de până la zece ori.
Procesul prin care un baril de petrol este transformat în aceste produse este gestionat în domeniul ingineriei chimice. În acest proces, vasele industriale la temperatură ridicată (numite „coloane”) permit separarea lichidelor în produse mai puțin dense și mai dense.
Experiența este asemănătoare cu fierberea lentă a unui sos pentru paste, când bucătarul folosește o temperatură precisă pentru a evapora apa (componenta mai puțin densă) și pentru a concentra substanțele care dau roșiilor gustul plăcut.
Separarea în etape succesive
Spre deosebire de sutele de substanțe chimice dintr-o roșie obișnuită, zecile de mii de substanțe chimice individuale dintr-un baril de petrol înseamnă că între cinci și zece astfel de coloane de fracționare trebuie amplasate în serie, fiecare producând un produs mai precis decât cea precedentă.
Majoritatea consumatorilor ar recunoaște produsele rezultate din primele coloane, unde gazul natural este produsul cel mai puțin dens (sau „cel mai ușor”), care de obicei alimentează aragazul bucătarului menționat mai sus.
Următorul produs ca densitate este benzina, care reprezintă aproximativ jumătate din volumul unui baril tradițional de petrol.
Cu mai multă căldură și costuri suplimentare, produsele mai grele pot fi separate în kerosen („combustibil pentru avioane”) și, cu încă și mai multă căldură, în motorină, care constituie aproximativ un sfert dintr-un baril mediu.
Separarea produselor rămase necesită temperaturi extrem de ridicate. Din acestea rezultă substanțe chimice utilizate pentru fabricarea drumurilor moderne, cauciucurilor, țesăturilor sintetice, materialelor plastice și produselor cosmetice, printre multe altele.
Nu tot petrolul este la fel
Ultima complicație apare din procesele geologice care „produc” țițeiul. De-a lungul a milioane de ani, presiunile și temperaturile ridicate degradează și lichefiază (sau „gătesc”) volume de plante și animale moarte, adesea adânc sub pământ.
Deoarece plantele, animalele și geologia fiecărui biom sunt unice, și țițeiul format în subsol este diferit. Această realitate înseamnă că un baril de petrol nu poate fi pur și simplu înlocuit cu altul și folosit direct în coloanele de rafinare descrise mai sus. Ansamblul de coloane are nevoie de luni pentru a ajunge la o funcționare stabilă și depinde puternic de tipul și proprietățile petrolului de la intrare.
Perioada dintre producerea unui baril de petrol și momentul în care chimia face ca produsele să ajungă în mâinile unui cumpărător nerăbdător este de obicei între una și trei luni, în funcție de complexitatea produsului de consum.
Prețurile benzinei pot resimți efectele în câteva săptămâni, în timp ce materialele plastice pentru consumatori (cum ar fi recipientele pentru depozitarea alimentelor) pot avea nevoie de mai multe trimestre pentru a reflecta impactul.
Pe lângă țările puternic dependente de importurile de țiței, cele cu rezerve limitate sau cu capacitate redusă de rafinare sunt și mai expuse, deoarece trebuie să importe și „produsele” petroliere descrise mai sus.
Aproape o treime din petrolul exportat prin strâmtoarea Hormuz este destinat Chinei, iar împreună China și ceilalți cumpărători asiatici reprezintă trei sferturi din aceste destinații de export.
Conflictul implică în mod direct forțe occidentale și din Orientul Mijlociu. Însă, în mod ironic, tocmai națiunile din Pacific sunt cele care suportă cel mai mare risc inflaționist pe termen scurt și mediu, pe măsură ce această rută maritimă crucială este pusă în pericol.
Traducere după Oil, petrol, gasoline... de Zachary Aman, profesor de inginerie chimică, The University of Western Australia
