Anticorp (în dreapta) care atacă o particulă de coronavirus, cu proteine spike (în roz) pe suprafața exterioară.
Credit: Christoph Burgstedt / Science Photo Library
Un nou studiu fascinant publicat în Journal of Clinical Investigation a dezvăluit un potențial beneficiu neașteptat al infecției severe cu COVID: aceasta poate ajuta la micșorarea celulelor canceroase.
Această descoperire surprinzătoare, bazată pe cercetări efectuate pe șoareci, deschide noi posibilități pentru tratamentul cancerului și scoate în evidență interacțiunile complexe dintre sistemul imunitar și celulele canceroase; însă acest lucru nu înseamnă că oamenii ar trebui să încerce să se infecteze cu virusul care cauzează COVID.
Importanța sistemului imunitar în lupta împotriva cancerului
Datele care subliniază rolul sistemului imunitar în combaterea cancerului sunt considerabile, iar multe medicamente vizează tocmai acest mecanism, activând potențialul acestui sistem.
Studiul s-a concentrat asupra unui tip de globule albe numite monocite. Aceste celule imunitare joacă un rol esențial în apărarea organismului împotriva infecțiilor și a altor amenințări. Totuși, la pacienții cu cancer, monocitele pot fi uneori „capturate” de celulele tumorale și transformate în celule care protejează tumoarea de sistemul imunitar.
Cercetătorii au descoperit că o infecție severă cu COVID determină organismul să producă un tip special de monocite cu proprietăți unice anti-cancer. Aceste monocite „induse” sunt instruite să țintească virusul, dar păstrează și capacitatea de a lupta împotriva celulelor canceroase.
Cum funcționează acest mecanism?
Pentru a înțelege mecanismul, trebuie să observăm materialul genetic al virusului care cauzează COVID. Cercetătorii au descoperit că monocitele induse au un receptor special care se cuplează eficient de o anumită secvență de ARN a virusului.
Ankit Bharat, unul dintre oamenii de știință implicați în acest studiu la Universitatea Northwestern din Chicago, a explicat relația folosind analogia lacătului și cheii: „Dacă monocitul este un lacăt, iar ARN-ul virsului este cheia, atunci ARN-ul virusului se potrivește perfect”.
Rezultate remarcabile
Pentru a testa teoria, echipa de cercetare a efectuat experimente pe șoareci cu diferite tipuri de cancere avansate (stadiul 4), inclusiv melanom, cancer pulmonar, cancer de sân și cancer de colon. Cercetătorii le-au administrat șoarecilor un medicament care imită răspunsul imunitar la o infecție severă cu virusul care cauzează COVID, inducând producția acestor monocite speciale.
Rezultatele au fost remarcabile. Tumorile șoarecilor au început să se micșoreze la toate cele patru tipuri de cancer studiate.
Spre deosebire de monocitele obișnuite, care pot fi convertite de tumori în celule protectoare, monocitele induse și-au păstrat proprietățile de luptă împotriva cancerului. Ele au reușit să migreze către tumori – o abilitate rară pentru celulele imunitare – și, odată ajunse acolo, au activat celulele natural ucigașe (eng. natural killer cells). Aceste celule ucigașe au atacat celulele canceroase, determinând micșorarea tumorilor.
O variantă la terapiile actuale
Acest mecanism este deosebit de interesant, deoarece oferă o abordare nouă în combaterea cancerului care nu depinde de celulele T, care sunt punctul central al multor tratamente imunoterapeutice actuale.
Deși imunoterapia a demonstrat rezultate promițătoare, funcționează doar în aproximativ 20%-40% din cazuri, eșuând adesea atunci când organismul nu poate produce suficiente celule T funcționale. Se consideră că această dependență de imunitatea bazată pe celule T este o limitare majoră a imunoterapiei actuale.
Acest nou mecanism oferă însă o modalitate de a ucide selectiv tumorile, independent de celulele T, ceea ce ar putea reprezenta o soluție pentru pacienții care nu răspund la imunoterapia convențională.
Ce urmează: studii clinice pe oameni
Este important de menționat că acest studiu a fost efectuat pe șoareci, iar pentru a determina dacă același efect apare la oameni, vor fi necesare studii clinice.
Poate că aspecte ale acestui mecanism ar putea funcționa și la oameni, împotriva altor tipuri de cancer, deoarece interferează cu o cale comună pe care majoritatea cancerelor o folosesc pentru a se răspândi în organism.
Deși vaccinurile COVID sunt puțin probabil să declanșeze acest mecanism (deoarece nu conțin întreaga secvență de ARN a virusului), această cercetare deschide posibilități pentru dezvoltarea unor medicamente și vaccinuri noi care să stimuleze producerea acestor monocite care luptă împotriva cancerului.
Imunitate antrenată
Implicațiile acestui studiu se extind dincolo de COVID și cancer. El demonstrează cum sistemul nostru imunitar poate fi antrenat de o amenințare pentru a deveni mai eficient împotriva alteia. Acest concept, cunoscut sub numele de „imunitate antrenată”, este un domeniu captivant de cercetare care ar putea duce la noi abordări pentru tratarea unei game largi de boli.
Totuși, este esențial de subliniat din nou că acest lucru nu înseamnă că oamenii ar trebui să caute să se infecteze cu COVID ca metodă de combatere a cancerului. Infecția severă cu virusul care duce la COVID poate fi extrem de periculoasă și are multe consecințe grave pe termen lung.
În schimb, această cercetare oferă informații valoroase care ar putea duce la dezvoltarea unor tratamente mai sigure și mai bine țintite în viitor. Pe măsură ce continuăm să facem față consecințelor pandemiei COVID, noilor infecții și sindromului COVID-lung, studii precum acesta ne reamintesc importanța cercetării științifice fundamentale.
Chiar și în fața unei crize globale de sănătate, cercetătorii găsesc modalități de a face progrese în ce privește biologia umană și bolile omului. Acest studiu nu doar că ne ajută să combatem amenințarea imediată a COVID, dar deschide calea pentru progrese în tratarea altor afecțiuni grave, precum cancerul.
Deși mai este mult de lucru până când aceste descoperiri vor putea fi traduse în tratamente pentru pacienții umani, acest studiu reprezintă un pas înainte captivant în înțelegerea relației complexe dintre viruși, sistemul imunitar și cancer. El oferă speranță pentru noi abordări terapeutice și subliniază modul neașteptat în care descoperirile științifice pot duce la progrese medicale.
Traducere și adaptare după COVID caused cancer tumours to shrink in mice
Autorul, Justin Stebbing, este profesor de științe biomedicale la Anglia Ruskin University
