Pe 22 mai 2026, Pentagonul a publicat un al doilea lot de fotografii și videoclipuri clasificate anterior, care arată ceea ce par a fi obiecte zburătoare inexplicabile. Aceste publicări de documente au reprezentat culminarea unui proces început în iulie 2023, când un grup de avertizori de integritate guvernamentali a depus mărturie în fața Congresului că guvernul SUA ar deține în secret nave spațiale extraterestre și presupuse fragmente de corpuri extraterestre.
Acea audiere în Congres a marcat începutul unei schimbări culturale în care rapoartele despre OZN-uri sunt tratate din ce în ce mai mult ca un subiect demn de discuții serioase, atât în interiorul guvernului, cât și în comunitatea științifică.
Dar este justificată această nouă legitimitate? Ca om de știință aerospațial care studiază proiectarea aeronavelor și a navelor spațiale, abordez această întrebare folosind matematica, fizica și principiile ingineriei. Pentru a evalua plauzibilitatea unor vizitatori extratereștri, este necesar să înțelegem obstacolele pe care o navă extraterestră ar trebui să le depășească pentru a ajunge pe Pământ.
Problema distanței
Nu există dovezi ale existenței unei vieți extraterestre inteligente în sistemul nostru solar. Prin urmare, orice vizitatori extratereștri ar trebui probabil să provină dintr-un alt sistem stelar din galaxia noastră, Calea Lactee.
Proxima Centauri, steaua cea mai apropiată de Soare, se află la 4,25 ani-lumină de (aproximativ 40 de trilioane de kilometri).
Pentru a înțelege proporțiile, dacă Pământul ar avea dimensiunea unui bob de mazăre, distanța până la Proxima Centauri ar fi aproximativ egală cu distanța dintre New York și Sydney, Australia.
Deoarece se consideră că doar o fracțiune dintre stele găzduiesc viață inteligentă, cea mai apropiată civilizație extraterestră, dacă există, se află aproape sigur mult mai departe decât Proxima Centauri.
Nevoia de viteză
Având în vedere scara distanțelor interstelare, este inevitabil ca orice călătorie extraterestră spre Pământ să dureze mulți ani și posibil câteva secole. Dar, pe măsură ce timpul petrecut în tranzit crește, crește și riscul unor accidente catastrofale sau al unor defecțiuni ale sistemelor care ar putea compromite misiunea. De aceea, este important să se evite o călătorie excesiv de lungă prin deplasarea cu o viteză cât mai mare posibil.
Niciun obiect nu poate atinge sau depăși viteza luminii (aproximativ 300.000 de kilometri pe secundă). Dar cu mult înainte de a se apropia de acest prag, constrângerile inginerești încep să își facă simțită prezența. Disponibilitatea limitată a combustibilului și posibilitatea deteriorării structurale vor restricționa viteza maximă a navei.
Nu există o limită superioară universal acceptată pentru viteza zborurilor interstelare, dar studiile tind să convergă spre aproximativ 30.000 km/s, adică 10% din viteza luminii, ca viteză realistă de croazieră. La această viteză, o călătorie de 10 ani-lumină ar dura aproximativ 100 de ani.
Alimentarea visului
Găsirea unei modalități de a accelera nava până la viteza de croazieră reprezintă provocarea centrală pentru orice exploratori extratereștri ipotetici.
Spațiul interstelar este imens și neiertător, dar vidul are și unele avantaje. Lipsa atmosferei înseamnă că nu există rezistență aerodinamică. Astfel, odată ce nava atinge viteza de croazieră, își poate opri sistemul de propulsie și poate continua să plutească spre destinația finală. Din păcate, lipsa atmosferei înseamnă și că nu există nimic care să încetinească nava înainte de sosire. Ideal ar fi, deci, ca sistemul de propulsie să fie folosit atât pentru accelerare la începutul călătoriei, cât și pentru decelerare la final.
Una dintre strategiile mai exotice de propulsie folosește fascicule laser de mare putere pentru a împinge nava prin spațiu. Fasciculul este proiectat dintr-o instalație staționară aflată lângă planeta de origine a călătorilor și direcționat către o pânză reflectorizantă subțire atașată navei. Fotoni fasciculului exercită presiune de radiație asupra pânzei, propulsând nava înainte.
Această abordare are un avantaj major: nu necesită combustibil la bord. Dar cantitatea de energie și infrastructura necesare pentru operarea laserului ar fi uriașe. De asemenea, propulsia cu fascicul nu oferă niciun mecanism pentru decelerare. În cel mai bun caz, această metodă ar putea fi utilizată ca parte a unei strategii hibride care folosește un alt sistem pentru încetinire.
O abordare mai practică este folosirea propulsiei cu rachetă. Rachetele generează forță de propulsie, cunoscută și drept tracțiune, prin evacuarea unui jet de gaze de mare viteză în direcție opusă deplasării. Inversând direcția jetului, rachetele pot fi folosite și pentru a încetini nava.
Principalul lor dezavantaj este că rachetele trebuie să transporte propriul combustibil, pe lângă pasageri, habitat și alte sisteme necesare susținerii vieții. Încărcătura suplimentară necesită și mai mult combustibil. Cu alte cuvinte, ai nevoie de combustibil pentru a transporta combustibilul. Rezultatul este un efect de bulgăre de zăpadă costisitor, care poate face ca necesarul total de combustibil să ajungă la proporții absurde.
Propulsia cu rachetă poate fi împărțită în trei mari categorii.
Propulsia chimică folosește reacții chimice, de obicei combustie, pentru a extrage energie din legăturile dintre atomi. Toate misiunile spațiale umane de până acum au utilizat propulsie chimică. Problema acestei metode este că accesează doar o fracțiune minusculă din energia conținută în combustibil.
În consecință, utilizarea propulsiei chimice pentru o navă spațială cu o viteză de croazieră de 30.000 km/s ar necesita mai mult combustibil decât întreaga masă din universul observabil.
Propulsia cu antimaterie este, teoretic, cea mai eficientă opțiune. Atunci când antimateria intră în contact cu materia obișnuită, cele două se anihilează reciproc și 100% din masa lor combinată este convertită în energie. Acest lucru face posibilă atingerea aceleiași viteze de croazieră, o zecime din viteza luminii, cu un combustibil care ar reprezenta mai puțin de un sfert din masa totală a navei. Este o eficiență a combustibilului demnă de literatura science-fiction, ceea ce face antimateria o opțiune atractivă pentru propulsia interstelară.
Dezavantajul este că antimateria este extrem de instabilă și dificil de produs. Până în prezent, fizicienii particulelor au produs mai puțin de 20 de miliardimi de gram de antimaterie. Mai mult, aceste particule au avut durate de viață de doar fracțiuni de secundă și un cost de sute de milioane de dolari.
Fuziunea nucleară oferă o alternativă mai viabilă la antimaterie. Această abordare exploatează energia stocată în nucleul atomului prin același proces care alimentează Soarele. Cu tehnologia actuală, motoarele cu fuziune rămân mai degrabă o aspirație, dar ele ar putea, teoretic, să producă de 10 milioane de ori mai multă energie pe kilogram decât rachetele chimice.
Totuși, o navă propulsată prin fuziune nucleară și având o viteză de croazieră de 30.000 km/s ar necesita o cantitate de combustibil echivalentă cu de 150 de ori masa navei în sine.
Un echilibru delicat
Aceste cifre presupun că vizitatorii extraterestri au descoperit cum să convertească eficient energia eliberată de reactorul lor, fie el pe bază de fuziune nucleară sau antimaterie, în tracțiune.
La fel de important este faptul că ar trebui să poată crea structuri optimizate pentru rezervoarele de combustibil, ultra-ușoare, dar foarte sigure. Proiectarea structurii navei, de la rezervoarele de combustibil până la carenă, ar reprezenta una dintre cele mai mari provocări inginerești ale întregii misiuni.
Spațiul interstelar conține o dispersie rară de atomi de hidrogen și particule microscopice de praf cosmic. La 30.000 km/s, particulele de praf s-ar izbi de carena navei cu energia unui glonț de calibru .22. Bombardamentul atomilor de hidrogen ar produce o cascadă violentă de radiații care ar putea eroda chiar și cele mai rezistente materiale inginerești.
Supraviețuirea unui asemenea asalt ar necesita nimic mai puțin decât o fortăreață zburătoare cu un scut magnetic complex. Acest lucru ar crește masa totală a navei, ceea ce ar mări și mai mult necesarul de combustibil.
Acest exemplu este doar unul dintre sutele de compromisuri delicate de proiectare care ar afecta orice navă interstelară. Fiecare cerință individuală de proiectare acționează ca un filtru, reducând numărul soluțiilor fezabile.
Găsirea unui singur sistem care să satisfacă simultan toate cerințele este analogă cu căutarea unei mașini pe Internet. Cu fiecare filtru nou aplicat, tracțiune integrală, exterior negru, mai puțin de 10.000 de mile la bord, numărul opțiunilor disponibile scade.
Atunci când cerințele de proiectare sunt în conflict una cu alta, de exemplu necesitatea unei structuri care să fie ușoară, dar și extrem de durabilă, numărul soluțiilor fezabile poate ajunge la zero.
Nicio lege individuală a fizicii nu interzice o călătorie interstelară către Pământ. Dar efectele combinate ale sutelor de cerințe inginerești extreme și adesea contradictorii ar putea face o astfel de călătorie imposibilă din punct de vedere fizic.
Este posibil și ca civilizațiile extraterestre să fi descoperit tehnologii noi, superioare oricărui lucru cunoscut în prezent de oameni. Dar, asemenea exemplelor discutate aici, orice astfel de tehnologie se va confrunta inevitabil cu propriile obstacole inginerești.
Întrebarea de un trilion de dolari
În cele din urmă, provocările inginerești sunt doar unele dintre numeroasele bariere în calea călătoriilor interstelare. Orice potențiali vizitatori extratereștri trebuie să dispună și de suficientă capacitate cognitivă, maturitate tehnologică, resurse fizice, dorință colectivă și proximitate față de Pământ.
Totuși, dacă astrele s-ar alinia și o navă extraterestră ar ajunge intactă pe Pământ, acest lucru ar declanșa un torent de întrebări arzătoare: De unde vin? Ce vor? Din ce sunt făcuți?
Dar întrebarea care ar contribui cel mai mult la elucidarea misterelor profunde ale universului ar fi: „Cum naiba au ajuns aici?”.
Traducere după Could aliens ever visit Earth? The challenges of interstellar spaceflight de Professor of Aerospace Engineering, Georgia Institute of Technology.
