O planetă asemănătoare Terrei a fost descoperită la o distanţă de circa 1.300 de ani-lumină de noi în datele obţinute cu sonda americană Tess, cu ajutorul unui elev. Tess are la activ alte descoperiri de exoplanete, unele dintre acestea fiind, cel puţin în principiu, posibil să fie locuite de extratereştri.
După ce în octombrie 2018 a doua misiune Kepler (K2) a fost finalizată, căutarea de planete în afara sistemului solar, aşa-numitele exoplanete, se efectuează cu telescopul spaţial Tess (NASA). Cu toate că misiunea Tess este doar la început - au fost deja descoperite 37 de exoplanete, câteva dintre acestea fiind extrem de interesante, întrucât ar putea fi vieţuite.
Tess are patru aparate care scrutează cerul, efectuând câte o fotografie la fiecare 30 de minute, pentru 27 de zile consecutiv, pentru a anumită regiune a cerului. Descoperirea de planete se bazează pe metoda tranzitului – adică lumina stelei se reduce când o planetă trece prin faţa acesteia, întrucât este absorbită de planetă. Aceasta scădere a luminozităţii stelei, dacă este cauzată de prezenţa unei planete, se petrece cu regularitatea dată de perioada de rotaţie a planetei în jurul stelei. Majoritatea exoplanetelor au fost descoperite cu această metodă.
În galaxia noastră există însă şi sisteme de stele binare – adică două stele care orbitează una în jurul celeilalte. Era tocmai un astfel de sistem în studiu când un elev de 17 ani al unui liceu american, Wolf Cukier, care efectua un stagiu la Goddard Space Flight Center, NASA, în Maryland a avut o intuiţie incredibilă. Studiind datele obţinute cu Tess despre sistemul de stele binare TOI 1338, situat la circa 1.300 de ani-lumină de noi, elevul a observat o anomalie. La început a crezut că este vorba de o eclipsă solară – adică trecerea unei stele din sistemul dublu prin faţa celeilalte stele – însă datele privind timpul nu erau corecte. Diminuarea luminii era cauzată de un alt obiect. Alertaţi de către elev, cercetătorii au studiat în detaliu această anomalie şi au descoperit cauza reală: existenţa unei planete care orbitează în jurul celor două stele. Un fel de planeta asemănătoare lui Tatooine, planeta familiei Skywalker din Star Wars. Nouă planetă, denumită TOI 1338 b, are masa cuprinsă între cea a planetei Neptun şi planetei Saturn.
Într-un astfel de sistem cu doi sori este greu de calculat orbita planetei, algoritmii existenți nefiind buni și pentru astfel de sisteme planetare. TOI 1338 b se află la o distanţă faţă de cele două stele care ar putea în principiu genera o temperatură pe planeta compatibilă cu existenţa apei în stare lichidă. Ar putea deci exista extratereştri care să admire doi sori care răsar şi apun într-un spectacol incredibil? Greu de crezut, întrucât masa mare a acestei planete ar face ca suprafaţa ei să fie foarte diferită de cea a planetei noastre; mai mult, atmosfera, dacă există, ar contribui la crearea unor condiții foarte diferite faţă de cele care ne permit nouă să admirăm apusul Soarelui.
Pe lângă planeta cu doi sori, Tess a descoperit un alt sistem solar, TOI 700, la 100 de ani-lumină de noi, un sistem care orbitează în jurul unei stele pitice roşii – stea mai mică decât Soarele, care are o durată de viaţă mai lungă decât steaua noastră. În jurul stelei TOI 700 orbitează trei planete: prima este o planetă cu masa similară Terrei, însă mult prea aproape de stea; a doua planetă este de cam două ori şi jumătate cât Terra; a treia planetă, TOI 700 d, este cu 20% mai mare decât Terra şi la distanţă perfectă faţă de stea, încât să primească o cantitate de energie de la aceasta de circa 86% din energia pe care o primim noi de la Soare. O orbită în jurul planetei (un an pe planeta TOI 700 d) durează 37 de zile terestre.
Tess a început recent vânătoarea de exoplanete, reuşind deja să descopere câteva extrem de interesante; în următorii ani vor fi desigur descoperite multe altele, printre care câteva planete care ar putea fi viețuite de extratereştrii, mai mult sau mai puţin asemănători nouă.
