Tuatara. Credit imagine: wikipedia.org
Toate ființele umane îmbătrânesc. Face parte din biologia noastră și ne limitează durata de viață la puțin peste 120 de ani. Nu toate animalele experimentează îmbătrânirea însă. Corpurile unor animale nu se degradează treptat pe măsură ce îmbătrânesc așa cum o fac corpurile noastre.
Odată ajunși la 30 de ani, probabilitatea de a muri a oamenilor se dublează la fiecare opt ani. Deci, chiar dacă ai norocul să devii centenar, probabilitatea de a muri în fiecare an va fi mare.
Această mortalitate ridicată reflectă numeroase alte probleme de sănătate, cum ar fi pierderea masei musculare și fragilitatea generală, declinul cognitiv, pierderea vederii și a auzului și multe alte modificări degenerative care caracterizează procesul de îmbătrânire umană.
Și motivul pentru care oamenii îmbătrânesc atât de semnificativ se poate datora faptului că strămoșii noștri au evoluat în timpul dinozaurilor.
În comparație cu alte mamifere, oamenii au o viață lungă. Avem cea mai lungă durată de viață dintre toate mamiferele de pe uscat, iar dacă luăm în calcul toate mamiferele, probabil doar balenele trăiesc mai mult decât noi. Spun „probabil” pentru că trebuie să ții animalele în captivitate pentru a face un studiu detaliat asupra duratei de viață, ceea ce pentru balene este practic imposibil din cauza dimensiunii și longevității lor.
Știm că speciile de balene și delfini au menopauză și toate mamiferele prezintă o anumită formă de declin al reproducerii odată cu vârsta. De fapt, toate mamiferele studiate prezintă îmbătrânire fiziologică și o mortalitate crescută odată cu vârsta, chiar dacă unele specii - cum ar fi șoarecii - îmbătrânesc mult mai repede decât altele, cum ar fi oamenii, balenele și elefanții.
Dar multe specii de reptile, amfibieni și pești nu prezintă semnele îmbătrânire. Exemplele includ broaștele țestoase și salamandrele.
Un studiu cu privire la 77 de specii de reptile și amfibieni publicat în Science în 2022 a arătat că la multe specii de reptile și amfibieni nu a fost observată o creștere a mortalității din cauze asociate îmbătrânirii. Este ca și cum aceste animale nu îmbătrânesc deloc. Unele dintre aceste animale, cum ar fi țestoasele, probabil trăiesc mai mult decât oamenii.
Poate că dacă studiem aceste specii care aparent nu îmbătrânesc pentru o perioadă suficient de lungă, vom observa semne ale îmbătrânirii. Dar cum să studiezi animale precum rechinul de Groenlanda, care pare că ar trăi aproape 400 de ani?
Deocamdată putem spune cel puțin că unele specii de reptile, amfibieni și pești nu numai că trăiesc mai mult decât cele mai longevive mamifere, dar îmbătrânesc substanțial mai lent.
În plus, unele dintre aceste specii care nu îmbătrânesc, devin mai mari de-a lungul vieții, ceea ce înseamnă că femelele mai în vârstă depun mai multe ouă, în contrast puternic cu ceea ce se întâmplă la mamifere.
Aceste animale mor în principal din cauza faptului că sunt mâncate de prădători și de boli. Într-adevăr, majoritatea animalelor din sălbăticie nu mor de bătrânețe. În ce ne privește, până în secolul al XX-lea majoritatea oamenilor mureau de boli infecțioase.
În plus, unele reptile, amfibieni și pești au capacitatea de a regenera țesuturile.
Presiunea evoluționistă asupra mamiferelor
Amfibienii au evoluat din pești acum circa 370 de milioane de ani, iar aproximativ 50 de milioane de ani mai târziu, reptilele au evoluat din amfibieni.
Mamiferele au evoluat apoi din reptile cu aproximativ 250-300 de milioane de ani în urmă.
Cu toții suntem produse ale evoluției, pe care le vedem în relicve precum coccisul nostru. Istoria noastră evolutivă poate avea o influență profundă în timpurile moderne. De exemplu, oamenii mențin trăsături evolutive de când strămoșii noștri cutreierau savana, care nu mai sunt potrivite pentru lumea modernă, de la pofta de zahăr până la comportamentul care duce la prejudecăți (n.t. un interes crescut pentru a se informa despre amenințări poate determina, de asemenea, oamenii să fie interesați de tipuri mai puțin constructive de narațiuni: teoriile conspirației).
Cu aproximativ 200 de milioane de ani în urmă, erupțiile vulcanice masive au distrus 76% din speciile marine și terestre. Ulterior, dinozaurii au devenit prădătorii dominanți pe pământ.
Pentru a supraviețui și a evita să fie vânate până la dispariție de dinozauri, mamiferele au devenit mici, nocturne și cu o durată a vieții scurtă.
Strămoșii noștri din aceste timpuri nu erau deloc ca noi. Semănau mai degrabă cu șoarecii, animale mici care ieșeau în întuneric să prindă insecte. Sub presiunea dinozaurilor, mamiferele ancestrale au trebuit să se reproducă rapid, la fel cum fac acum șoarecii și șobolanii. Și la fel cu șoarecii, șobolanii, strămoșii noștri aveau o durată scurtă de viață.
Timp de 100 de milioane de ani, în timpul dinozaurilor, mamiferele se aflau în sau aproape de partea de jos a lanțului trofic. Mamiferele erau mai des pradă decât prădători.
În acest timp, nu a existat niciun motiv pentru ca mamiferele să păstreze mecanisme și gene asociate unei vieți lungi, cum ar fi procese de reparare a ADN-ului și sisteme de regenerare a țesuturilor.
Ipoteza mea privind blocarea longevității propune că sistemele de reparare și regenerare au fost pierdute, inactivate de evoluția mamiferelor timpurii. Acest lucru a impus constrângeri biologice care au modulat modul în care îmbătrânesc mamiferele.
După ce dinozaurii au dispărut când un asteroid a lovit Pământul în urmă cu 66 de milioane de ani, mamiferele au cucerit lumea. O diversitate uimitoare de specii a evoluat cu o varietate de durate de viață.
Unele specii, precum oamenii, au evoluat spre o durată lungă de viață, dar este posibil să fi făcut-o sub constrângeri „moștenite” din vremea dinozaurilor.
De ce rolul dinozaurilor a fost determinant
Putem face o presupunere privind speciile care nu au suferit aceleași presiuni evolutive ca mamiferele timpurii. De exemplu, tuatara, o reptilă endemică în Noua Zeelandă, poate arăta ca o șopârlă, dar s-a îndepărtat de șerpi și șopârle în urmă cu aproximativ 250 de milioane de ani. Este uneori denumită „fosilă vie”, din cauza evoluției sale lente.
Se crede că tuatara trăiește mai mult de 100 de ani și îmbătrânește mult mai lent decât oamenii. Poate că și-au păstrat genele anti-îmbătrânire, spre deosebire de chiar și cele mai longevive mamifere.
Așadar, durata noastră de viață ar putea fi limitată din cauza istoriei noastre evolutive.
Traducere și adaptare după Could dinosaurs be the reason humans can’t live for 200 years?
Autorul, Joao Pedro de Magalhaes, este șeful catedrei de biogerontoligie moleculară de la Universitatea Birmingham
