Arderea diferitilor combustibili este o reactie chimica numita oxidare.Cand oxidarea lemnului se intampla in anumite conditii de presiune si temperatura, aceasta devine "mai violenta" adica lemnul arde cu flacara.Pentru initierea arderii avem nevoie de ridicarea temperaturii local, din aceasta cauza aprinderea focului in soba se face cu "un pic" de material inflamabil(hartie, motorina imbibata in rumegus, NU FOLOSITI NICIODATA BENZINA!PERICOL GRAV DE ARSURI!).Hartia care se aprinde foarte usor ridica temperatura lemnelor, taiate foarte "subtire", astfel incat acestea se aprind ridicand si mai mult temperatura in focarul sobei, ca urmare se aprind si lemnele mai groase.Mentinerea arderii deja initiate se face prin aport de oxigen(la sobele cu tiraj natural oxigenul se ia din aer).Aerul din focarul sobei , fiind cald deci mai putin dens, se ridica, fortat, in sus creand astfel o mica depresiune(cum a spus si @Marco) in focar.Intre focar si "cenusar" fiind acel "gratar", depresiunea face ca aerul rece din exterior sa "invadeze" focarul intretinand arderea, acest "nou aer rece" se incalzeste tragand, la randul lui, alt aer rece din exterior si tot asa pana se termina combustibilul.Aceasta este valabil daca "cenusarul" are clapa deschisa daca este inchisa sau deschisa prea putin aportul de aer rece este limitat astfel incat arderea nu se mai automentine iar focul se stinge.
Inaltimea si grosimea cosului de fum au si ele un rol in controlarea arderii dar nu cunosc detalii, stiu doar ca inaltimea cosului de fum trebuie sa fie mai mare decat inaltimea acoperisului pentru ca, atunci cand bate vantul, sa nu "intoarca" fumul in casa(pot aparea curenti de aer care nu mai lasa fumul sa iasa in sus si il "indeasa" inapoi pe cos in focar de unde intra in casa).
Nu sunt "sobar" si nu stiu care trebuie sa fie aportul "ideal" de aer la o soba cu tiraj natural dar, de exemplu, la arderea gazului metan trebuie sa avem un raport gaz/aer egal cu 1/10 pentru o ardere completa cu cat mai putine emisii de monoxid de carbon, sulfiti si nitriti.
P.S.Sunt in asentimentul lui @Marco in ce priveste siguranta in legatura cu emisiile de CO, CO2 dar detectoarele de fum foarte ieftine pot fi si foarte proaste.Mi s-a intamplat ca dintr-o comanda de 50 buc., 15 sa nu actioneze cand am apropiat o tigara aprinsa de senzor deci trebuiesc verificate si apoi montate.