Transparența, în sensul cel mai larg, înseamnă lipsa absorpției fotonilor de către electronii din material. Fotonii sînt absorbiți dacă energia lor se potrivește cu nivelurile de energie ale electronilor și dacă se respectă anumite reguli care guvernează tranzițiile electronilor. Dacă nu se îndeplinesc aceste condiții, fotonii suferă numai interacțiuni elastice și ajung în partea cealaltă a materialului.
Am zis „în sensul cel mai larg”, pentru că pe lîngă transmisie și absorbție lumina mai poate fi împrăștiată, reflectată, difractată, refractată, fenomene care pot reduce din transparența în sens îngust. De exemplu laptele e în mare măsură transparent în sens larg, dar nu-l considerăm transparent în sens îngust, pentru că nu putem vedea prin paharul cu lapte.