Cuvantul "autism," folosit de peste 100 de ani, vine din limba greaca "autos" insemnand "individualitate" Termenul descrie conditiile in care o persoana este scoasa in afara interactiunilor sociale-prin urmare, un "eu" izolat.
Eugen Bleuler, un psihiatru elvetian, a fost prima persoana care a folosit acest termen.. A inceput sa il foloseasca in 1911 pentru a denumi un grup de simptome ale schizofreniei.
In 1940, cercetatorii din Statele Unite au inceput sa foloseasca termenul "autism" pentru a descrie copii cu probleme emotionale sau sociale. Leo Kanner, doctor la Johns Hopkins University, l-a utilizat pentru a descrie comportamentul retras al unor copii pe care ii avea in studiu. Aproape in acelasi timp, Hans Asperger, om de stiinta german, a identificat o stare similara numita astazi sindromul Asperger’s.
