Izvoarele se alimenteaza din ploi, in zona de munte precipitatiile sunt foarte bogate. Este normal ca un rau sa se formeze ca un fir de apa in partea cea mai inalta a unei inclinatii , apoi primeste alte cursuri de apa mici.
Muntii sau formatiunile inalte se imbiba de apa ca un burete din precipitatii, eliberand pe la baza o parte din apa.
Exista si exceptii, izvoare mici care provin din condens, intr-o zona desertica unde nu ploua niciodata, aerul cald care trece prin crapaturile unui munte se poate condensa lasand putina apa, care se poate gasi la baza intr-o pestera.
Fenomenul este complex si depinde de compozitia geologica a zonei, de ex. in Marele Cañon, apa care izvoraste la baza straturlor provinde din precipitatii care au cazut in urma cu 6000 mii de ani si au inaintat f. incet.
Apa fosila din zonele aride (sahara) provinde din perioade trecute cand precipitatiile erau abundente, infiltratia se produce datorita gravitatiei prin porii rocilor, adancimea ei se stabilizeaza in momentul in care se intalneste cu un strat gelogic impermeabil.
Panza freatica de suprafata inainteaza cu 50 cm-1m pe zi in sensul raurilor.