Foarte pe scurt, distanțele astronomice se măsoară printr-o combinație de metode:
- În Sistemul Solar se folosește radarul pentru a afla distanțele pînă la Lună și la planete. Cu puțină geometrie, în felul acesta s-a putut calcula și distanța pînă la Soare.
- Știind cît de mare e orbita Pămîntului, putem folosi fenomenul de paralaxă pentru a măsura distanțele pînă la stelele apropiate din galaxia noastră, pînă la cîteva sute de ani-lumină. Paralaxa este deplasarea aparentă a stelelor apropiate în raport fondul stelelor îndepărtate, atunci cînd Pămîntul se mișcă pe orbita lui.
- Cefeidele sînt stele variabile la care există o corelație strînsă între perioada de oscilație și luminozitate. Relația s-a putut stabili pe baza cefeidelor aflate destul de aproape pentru a folosi metoda paralaxei. Apoi nu-ți mai trebuie decît să măsori luminozitatea aparentă și perioada de oscilație pentru a afla distanța. Metoda cefeidelor se poate aplica în galaxia noastră și la galaxiile apropiate.
- Folosind distanțele măsurate prin metoda cefeidelor, s-a putut constata că există o relație liniară între distanța la care se află o stea și deplasarea spre roșu a spectrului acelei stele. Deplasarea spre roșu este proporțională cu viteza cu care se îndepărtează steaua de noi. Astfel s-a aflat că tot universul este în expansiune. Acum ne putem uita la o stea îndepărtată și, analizîndu-i spectrul, putem calcula la ce distanță se află de noi.
- Folosind deplasarea spre roșu am aflat că supernovele de tipul 1a explodează întotdeauna cu aceeași luminozitate absolută, deci e suficient să prindem o supernovă în cursul exploziei și să-i măsurăm luminozitatea maximă pentru a calcula la ce distanță se află. Supernovele sînt atît de luminoase încît se văd la distanțe extrem de mari, miliarde de ani-lumină.
Așadar avem o suită de metode de măsurare a distanței. Fiecare din ele se bazează pe cea anterioară și pe cunoștințe acumulate în timp despre fenomene fizice și astrofizice. În ultimă instanță toate metodele acestea se bazează pe inventarea radarului și pe măsurarea vitezei luminii.