Analiza datelor obţinute cu ajutorul sondei spaţiale Cassini, care a studiat planeta Saturn şi sateliţii acesteia, a demonstrat existenţa unor molecule organice complexe care provin din oceanul subteran al satelitului Enceladus. Încă nu se ştie dacă aceste molecule sunt generate de forme primitive de viaţă sau în urma unor procese chimice complexe.

Sonda Cassini a fost lansată împreună de către NASA, ESA și ASI (Agenzia Spaziale Italiana) pentru a studia planeta Saturn şi sateliţii săi naturali, fiind una din cele mai de succes misiuni spaţiale. Lansată în 1997, misiunea a luat sfârşit în septembrie 2017, când sonda a fost distrusă, fiind lansată în mod intenţionat pe planeta cu inele.

În perioada dintre 2004 şi 2008 sonda Cassini a studiat, printre altele, aşa-numitul inel E al planetei Saturn, având instrumentele de la bord necontaminate cu praf interplanetar care provenea din alte regiuni ale sistemului solar. În acest inel au fost descoperite praf şi gheaţă emise de satelitul Enceladus al planetei Saturn. Enceladus este al şaselea ca mărime satelit al planetei Saturn, fiind descoperit în 1789 de către William Herschel.

În 2005 Cassini a descoperit jeturi de gheaţă emise de Enceladus, ceea ce a fost o mare surpriză pentru astronomi, întrucât însemna că există apă pe acest satelit. Se pare că în adâncime, în subteran, există un ocean cu apă lichidă. Ba mai mult, pe Enceladus există formaţiuni relativ calde (cu o temperatură de 150 Kelvin) denumite "dungi de tigru", care constau din şanţuri foarte adânci şi lungi (până la 130 km), paralele, pline de zăpadă, situate într-o regiune rotundă din jurul polului sud, care emană jeturi enorme ce conţin gheaţă şi alte tipuri de molecule. Cauzele acestei activităţi nu sunt elucidate, mai ales ţinând cont că Enceladus este un satelit foarte mic, cu un diametru de doar 504 km.

Recent, un grup de cercetători condus de către Frank Postberg de la Universitatea din Heidelberg a efectuat o analiză mai precisă a datelor obţinute de sonda Cassini, analizând circa zece  mii de particule captate de instrumentele de pe sondă în 15 intervale de timp diferite. Rezultatele acestui studiu au fost publicate recent în prestigioasa revistă Nature.

Ce anume au descoperit cercetătorii?

Circa un procent dintre particulele captate de Cassini sunt molecule organice complexe. Dacă până recent fuseseră identificate molecule ce conţineau unul sau doi atomi de carbon, având mase de circa 15 unităţi de masa atomică, nouă analiză a descoperit existenţa moleculelor complexe cu unităţi de masă de până la 200 unităţi de masa atomică. Aceste molecule sunt emise împreună cu fragmente de gheaţă care le transporta în afară oceanului de pe Enceladus.

Moleculele organice descoperite conţin de la 7 la 15 atomi de carbon, pe lângă atomi de hidrogen, azot şi oxigen şi au structuri complexe. Cercetătorii cred că aceste molecule sunt de fapt fragmente din molecule organice mult mai mari situate în oceanul subteran de apă sărată de pe Enceladus.

Este prima dată când molecule de acest gen au fost descoperite ca provenind dintr-un ocean de apă lichidă în afară Terrei.

Întrebarea fundamentală la ora actuală este: de unde provin aceste molecule? Se crede că moleculele organice complexe nu sunt stabile în apă lichidă pentru perioade lungi de timp. Cum se generează deci în oceanul de pe Enceladus?  O parte dintre cercetători crede că aceste molecule ar putea fi deşeurile generate de către microbi care există în ocean, alţi cercetători însă susţin că la baza generării lor ar sta procese chimice complexe, care însă nu au nimic de-a face cu forme de viaţă.

Existenţa acestor molecule organice în oceanul subteran de pe Enceladus ar putea da naştere oricum formelor de viaţă: poate chiar acum iau naştere microbi sau alte forme de viaţă extraterestră pe care nu le avem pe Pământ.

Cercetătorii susţin că este extrem de importantă organizarea cât de curând a unei noi misiuni spre Saturn şi Enceladus, cu instrumente la bord capabile să răspundă întrebării: există viaţă pe Enceladus? Dacă da, sub ce formă?

Write comments...
symbols left.
You are a guest ( Sign Up ? )
or post as a guest
Loading comment... The comment will be refreshed after 00:00.

Be the first to comment.