Cercetătorii au revenit luna aceasta* asupra concluziilor precedente cu privire la neurogeneză – şi anume, creşterea unor noi celule nervoase – când au descoperit că celulele nervoase nu cresc în neocortexul primatelor adulte.
Studiul, elaborat de Dr. David Kornack şi Pasko Rakic, a folosit o combinaţie de tehnici pentru a privi în interiorul neocortexului, stratul extern specializat al creierului unde au loc funcţiile complexe precum planificarea, judecata şi limbajul. Termenul „neo” din neocortex înseamnă „nou”, însemnând că această zonă a evoluat mai târziu şi că nu este la fel de primitivă precum celelalte arii corticale (precum „mai vechiul” hipocamp).
Cercetătorii au utilizat markeri moleculari pentru a examina şi identifica diferite tipuri celulare din creierul adult. Un marker (BrdU) a marcat celule noi, un al doilea marker a marcat neuronii (celulele nervoase), iar un al treilea marker a marcat celulele gliale (glia). Celulele gliale sunt celule care au rolul de suport pentru celulele nervoase.
În plus, faţă de instrumentele moleculare, cercetătorii au utilizat microscopia confocală pentru a examina mii de celule cu scopul de a determina tipul celular. Examinarea microscopică a fost importantă întrucât adesea o celulă cu doi markeri i-a indus în eroare pe cercetători, făcându-i să creadă că este vorba de o nouă celulă. Cu toate acestea, optica specială a microscopului confocal poate ajuta cercetătorii să vadă diferenţa când există două celule în loc de una singură.
Cercetătorii au concluzionat că neurogeneza are loc în hipocampul primatului adult şi în bulbii olfactivi, dar nu au găsit nicio dovadă cu privire la creşterea unei noi celule nervoase în neocortex. Totuşi, aceştia au găsit dovezi care atestă existenţa unor noi celule gliale la nivelul neocortexului.
O scurtă istorie a cercetării ştiinţifice în domeniul neurogenezei
În 1998, cercetătorii de la Universitatea Princeton şi alţii au anunţat că au observat neurogeneză în hipocamp şi bulbii olfactivi ai creierului primatului adult. Hipocampul, important pentru memorie şi învăţare, este o parte „mai veche” a cortexului cerebral. Bulbii olfactivi sunt importanţi pentru simţul mirosului. În 1999, acelaşi grup a publicat studii care arătau că există arii în neocortexul maimuţelor adulte în care au avut loc creşteri de noi celule nervoase. Mai târziu, cercetătorii de la Salk Institute au anunţat despre neurogeneza de la nivelul hipocampului din creierul uman adult.
Aceste studii realizate la oameni au adus un plus de susţinere concluziilor din studiile precedente – neurogeneza are loc în creierul adult. Aceasta a fost o descoperire surprinzătoare întrucât, pentru mulţi ani, s-a crezut că nu cresc noi celule nervoase la nivelul creierului uman adult. S-a crezut că fiinţele umane se nasc cu toate celulele cerebrale pe care le vor avea vreodată. Era un lucru uimitor că noi neuroni pot creşte şi se dezvoltă, chiar şi în zone limitate ale creierului, întrucât, dacă într-adevăr noi celule puteau fi înlocuite, această informaţie ar fi fost valabilă pentru dezvoltarea unor noi terapii pentru boli precum Alzheimer, boala Parkinson sau accidentul vascular cerebral.
Următoarea provocare logică pentru neurocercetători este să descopere de ce şi cum are loc neurogeneza la nivelul hipocampului şi al bulbului olfactiv. Şi poate apoi, acea informaţie ar putea fi valorificată pentru a determina creşterea unor noi celule la nivelul neocortexului şi al altor zone ale creierului, ceea ce ar putea conduce la terapii promiţătoare pentru o varietate de boli neurologice. Între timp, folosiţi ceea ce aveţi cu isteţ'ime -- s-ar putea să fie tot ceea ce primiţi.
*Articolul original a fost scris la 30 decembrie 2001.
Traducerea: Sergiu Vijială, cu acordul editorului.